No hay duda: la cafeína ayuda a la mayoría de nosotros a estar más alerta. Sin embargo, puede interrumpir nuestro sueño si se consume por la noche. La falta de sueño puede, a su vez, afectar la materia gris del cerebro, como han demostrado estudios anteriores. Entonces, ¿puede el consumo regular de cafeína afectar la estructura del cerebro debido a la falta de sueño? Un equipo de investigación dirigido por la Dra. Carolin Reichert y el profesor Christian Cajochen de la Universidad de Basilea y la UPK (Hospital Psiquiátrico de la Universidad de Basilea) investigó esta cuestión en un estudio.

El resultado fue sorprendente: la cafeína consumida como parte del estudio no resultó en un sueño deficiente: sin embargo, los investigadores observaron cambios en la materia gris. La materia gris se refiere a las partes del sistema nervioso central compuestas principalmente por los cuerpos celulares de las células nerviosas, mientras que la materia blanca comprende principalmente las vías neurales, las largas extensiones de las células nerviosas.

Un grupo de 20 jóvenes sanos, todos los cuales beben café con regularidad a diario, participó en el estudio. Se les dieron comprimidos para que los tomaran durante dos períodos de 10 días y se les pidió que no consumieran ninguna otra cafeína durante este tiempo. Durante un período de estudio, recibieron tabletas con cafeína; en el otro, comprimidos sin principio activo (placebo). Al final de cada período de 10 días, los investigadores examinaron el volumen de materia gris de los sujetos mediante escáneres cerebrales. También investigaron la calidad del sueño de los participantes en el laboratorio del sueño registrando la actividad eléctrica del cerebro (EEG).

La comparación de datos reveló que la profundidad del sueño de los participantes era igual, independientemente de si habían tomado la cafeína o las cápsulas de placebo. Pero vieron una diferencia significativa en la materia gris, dependiendo de si el sujeto había recibido cafeína o placebo. Después de 10 días de placebo, es decir, «abstinencia de cafeína», el volumen de materia gris era mayor que después del mismo período de tiempo con cápsulas de cafeína.

La diferencia fue particularmente sorprendente en el lóbulo temporal medial derecho, incluido el hipocampo, una región del cerebro que es esencial para la consolidación de la memoria. Los resultados no significan necesariamente que el consumo de cafeína tenga un impacto negativo en el cerebro, pero el consumo diario de cafeína evidentemente afecta nuestro hardware cognitivo, lo que en sí mismo debería dar lugar a más estudios. En el pasado, los efectos de la cafeína en la salud se han investigado principalmente en personas enfermas, pero también es necesario realizar investigaciones en sujetos sanos.

Aunque la cafeína parece reducir el volumen de materia gris, después de solo 10 días de abstinencia de café, se ha regenerado significativamente en los sujetos de prueba. Los cambios en la morfología del cerebro parecen ser temporales, pero hasta ahora no se han realizado comparaciones sistemáticas entre los bebedores de café y los que normalmente consumen poca o ninguna cafeína.